Origines

L'histoire de la fève commence avec la fève (légume) : dans les temps préhistoriques, celle-ci était consommée et utilisée comme engrais. Elle a un rôle important dans les rites antiques à cause de sa forme embryonnaire. Symbolisant le fœtus chez les anciens égyptiens, ces derniers enterraient leurs morts dans des champs de fèves en vue d'une réincarnation. C'est le symbole de vie qui reste au Moyen Âge et la fève est utilisée dans les mariages.

Elle sert aussi de jeton de vote : les Grecs qui se servaient de fèves noires et blanches pour décider de l'acquittement ou de la condamnation. C'est lorsque l'Église décide de s'imposer, pour cesser les célébrations païennes (un exemple : dans les garnisons, on choisit un roi parmi les condamnés à mort : il était déguisé et prenait part aux débauches collectives avant d'être décapité) que l'épiphanie apparaît. La coutume du gâteau traditionnel ne se répand réellement que durant le XVe siècle.

La fête des rois fut interdite sous la Révolution car à l'époque, elle portait le nom de la fête des sans-culotte ; le gâteau fut donc rebaptisé le gateau de l'égalité. En 1793, le maire de Paris eut beau interdire aux pâtissiers la fabrication de ce gâteau, celle-ci continua tout de même. Napoléon 1er autorisa de nouveau cette fête.

La première fève en porcelaine fut fabriquée en 1874 en Allemagne sous la forme d'un baigneur. C'est  à partir de 1892  que les thèmes se diversifient : on découvre des fèves avec des thèmes représentatifs de l'époque. Les thèmes religieux font leur appartition : crèches, anges, colombes... puis, peu à peu, ils cédent la place à la royauté et aux portes-bonheurs. Puis l'ère du dessin animé a commencé pour aujourd'hui prendre la quasi totalité du marché de la fève. Certains boulangers renommés ont alors eu l'idée de fabriquer leurs propres fèves personnalisées (Poilânes, Le Nôtre, ...).

Beaucoup collectionnent aussi les couronnes des rois, les sacs de  galettes et les affiches.